Довольно удивительно это разделение по сути одного народа, говорящего на одном и том же языке, но имеющего различные государственные традиции.

Считается, что сербы и хорваты пришли на Балканы с севера в VI веке в эпоху великого переселения славян. Остатки хорватов жили вплоть до XI века в Карпатах (например, белые хорваты в Галиции), а на востоке Германии до сих пор живут лужицкие сербы. Имена этих народов неславянские и по всей видимости достались им ещё со времён праиндоевропейской общности, ещё до того, как обособились славянские языки.

Таким образом, исторические пути сербов и хорватов разошлись ещё на праславянской прародине. Но, тем не менее, остались смежными, параллельными.

Обычно считается, что корень различия между сербами и хорватами – в религии. Хорваты, оказавшись западнее, приняли католичество, а сербы стали православными. Это различие определяющее, но не во всех случаях. Так, есть этнографические группы сербов-католиков. А хорваты в отдельные периоды своей истории исповедовали православие. То есть, религиозные различия между этими народами всё-таки не абсолютные. Главное, по-видимому, это передающаяся из века в век, из поколения в поколение традиция принадлежности к тому и к другому народу. У одних самосознание – «я серб», у других – «я хорват». Все прочие нюансы имеют побочное значение.

Так, русский политический деятель начала ХХ века Павел Милюков, когда путешествовал по Балканам, столкнулся с таким обывательским суждением, которое высказала ему одна хорватская дама: «Мы – высокорослые блондины, они – низкорослые брюнеты». Однако это предрассудок, и расовых различий между этими двумя народами, как показали многочисленные исследования, нет.

Но в чём всё-таки различаются эти два народа? Может быть, в историческом пути?

Хорваты всегда считали и считают себя народом, ориентированным на Запад, на Рим, на западноевропейскую культуру, а сербы – на Восток, на Грецию, на Константинополь. Это различие близко, но не полностью тождественно религиозному. При этом хорваты считают себя выше по культуре.

Действительно, хорваты, в отличие от сербов, были просвещены в своё время миссией Кирилла и Мефодия. Тогда у хорватов уже возникало своё государство, у сербов его ещё не было. Это и было время, когда хорваты, можно сказать, исповедовали православие (впрочем, тогда ещё не было разделения двух церквей). Впоследствии хорваты оказались в составе Венгерского королевства, затем Австрийской империи, а приморские далматинские хорваты всегда находились под сильным влиянием Венеции.

В противоположность хорватам, сербы большую часть времени имели своё государство. В конце XIV века Сербы были завоёваны турками. Таким образом, если внешние господа хорватов имели всё-таки одинаковую с ними веру, то господа сербов были иноверцами, басурманами, и у хорватов сложилось пренебрежительное отношение к сербам как к турецким рабам. В те столетия, когда хорваты жили в Австро-Венгерском государстве, а сербы – в Османском, и между обоими народами происходили стычки, выгодные только их тогдашним иноземным властителям, сложился в основном тот антагонизм этих двух славянских народов, который стоил им много крови в ХХ веке.