— Моей семье нужны деньги, и ты обязана помочь! — уверенно заявила сестра. — У тебя несколько миллионов на счету, хотя бы половину отдай мне!

— Помощь обычно просят, а не требуют, Галя, — спокойно заметила Вероника.

— А я разве требую? — удивилась сестра. — По-моему, я просто напоминаю тебе о твоих обязанностях.

— Ты звонишь мне в рабочее время и заявляешь, что я обязана тебе помочь, — отозвалась Вероника. — Это как-то сложно назвать просьбой, не находишь?

— Вот вечно ты цепляешься к словам! — проворчала в трубку старшая сестра.

После непродолжительного молчания она сухо добавила:

— Мне очень нужны деньги. Ситуация просто патовая.

— Я тебя очень понимаю и сочувствую, но позволь узнать, почему ты обращаешься за помощью именно ко мне?

— А к кому мне еще обращаться? — поинтересовалась Галина. — Родители, как ты знаешь, живут на одну пенсию. Только ты у нас миллионерша.

— К кому обращаться за помощью? — переспросила Вероника. — Дай-ка подумать… О, а как насчет того, чтобы хорошенько потрясти мужа и заставить его устроиться на более денежную работу или найти хорошую подработку?

— Денис много работает, — в голосе Галины одновременно появились усталость и нетерпение. — Я и так его сутками не вижу, Ника! Он пашет за троих, а когда приходит домой, валится на диван и тут же засыпает! У меня все равно что нет мужа, а у детей отца, понимаешь? Хотя кому я это говорю… У тебя ни мужа, ни детей, живешь только работой своей, карьеру все делаешь... И не понимаешь, каково это — жить в долг, постоянно клянчить, клянчить, клянчить, как будто мы какие-то попрошайки…

Галина тяжело вздохнула и замолчала. Вероника окончательно потеряла терпение, когда она заговорила, голос ее звучал резко:

— Да, ты права, Галя, я действительно не понимаю, зачем выходить замуж за того, кто не может обеспечить своей семье достойную жизнь. И зачем нужно рожать четвертого, зная, что находишься в стесненных обстоятельствах, мне тоже неясно… Разумеется, это твоя жизнь, и не мне тебя судить, но и проблемы твои решать я не хочу. Откуда ты узнала о моих накоплениях?

— От мамы, — нехотя призналась Галина.

— И именно она посоветовала тебе обратиться ко мне за материальной помощью? — уточнила Вероника.

— Неважно, кто посоветовал, — сухо сказала Галина. — Лучше скажи, поможешь или нет?

— Нет, Галя, не могу.

— А почему не можешь?

— Потому что я не благотворительная организация.

— Ясно.

На том конце провода послышались короткие гудки. Вероника попыталась было вернуться к работе, но не смогла, мешали назойливые и очень невеселые мысли.

***

Вероника была младше Галины на пять лет, и по характеру девочки были совершенно разными. После окончания школы Галина вышла замуж за одноклассника Дениса. Дети у них пошли сразу же, сначала появились на свет двойняшки, еще через четыре года у супругов родился сын, а еще через восемь лет Галина подарила Денису дочку.

Высшего образования у нее не было, и она нигде не работала. Денис таксовал, а в свободное время подрабатывал в интернете, писал тексты, делал визитки, обрабатывал картинки и фотографии.

Жила семья на зарплату Дениса и на детские пособия, кроме того, время от времени родители супругов тоже помогали им деньгами. Дети росли, финансов не хватало, поэтому нередко Галине и Денису приходилось залезать в долги.

В отличие от старшей сестры, Вероника после школы поступила в давно облюбованный вуз на бюджетное отделение, а потом сразу же устроилась на работу в развивающуюся, весьма перспективную и очень дорожащую своей репутацией компанию. У нее действительно была хорошая должность, не очень высокая, но стабильная зарплата.

Как и многие, молодая женщина активно вела страничку в соцсетях и выкладывала там свои фото.

Вероника уже несколько лет жила в съемной вторичной однушке и усердно копила на собственную жилплощадь. Когда у нее была возможность, она помогала сестре. Иногда вещами, а иногда и небольшими суммами. Та же воспринимала это как должное.

— Мы, многодетные, настоящие героини, — нередко говаривала сестра. — Во-первых, мы исполняем свое предназначение и выполняем главную роль женщины, а во-вторых, повышаем уровень рождаемости в стране. Мы во всем себе отказываем, все на себе тянем! А бездетные… Ну, как по мне, они живут зря. Все у них для себя! Не стыдно ли?!

С Галиной были согласны и родители. То мать, то отец, то другие родственники время от времени наседали на Веронику с требованием помочь сестре-героине.

Галина и Денис жили в съемной двухкомнатной двушке, и сейчас им было там довольно тесно. На семейном совете они приняли решение взять в ипотеку хорошую трешку, но теперь им нужно было сделать первоначальный взнос.

На свою голову Вероника недавно проболталась матери о своих накоплениях, а та, естественно, тут же сказала об этом сестре. Молодая женщина чувствовала, что так просто Галина от нее не отстанет, но и уступать не собиралась.

«Я никому ничего не должна», — решила она, в конце концов, и вернулась к работе.

***

Впрочем, поработать Веронике не удалось. Почти сразу же после того, как она поговорила с Галиной, ей позвонила мать.

— Только что говорила с Галочкой, — начала она, — она сказала, что ты не хочешь ей помогать.

— Мам, а ничего, что я работаю? — вспыхнула Вероника.

— Ну пять минут-то ты матери можешь уделить? — недовольно отозвалась мать. — Или ты там мировые проблемы решаешь, тебе не до простых смертных?

— Ты зачем разболтала Гале про мои накопления? — все больше раздражаясь, спросила Вероника.

— И ты посоветовала меня, да?

— Представь себе! Потому что мы с отцом и так помогаем ей. Отец вон подарил Дениске машину свою старую, чтобы тот таксовал, — начала перечислять мать. — Я с пенсии своей ей постоянно деньги даю… Одна ты в стороне! У тебя хорошая работа, прекрасная должность, да и зарабатываешь ты неплохо. Почему мы помогаем ей, а ты нет?

— У меня, мама, лишних денег нет, — вздохнула Вероника.

— Я точно знаю, что они есть! Ты копишь себе на жилье! И не стыдно тебе?!

— А почему это мне должно быть стыдно?

— Потому что ты прекрасно знаешь, какая ситуация у Галочки сейчас! — вновь повысила голос мать. — Ну как ты не понимаешь, ну невозможно им жить вшестером в двухкомнатной квартире!

— Я понимаю, но ничем помочь не могу, иначе сама в итоге останусь без крыши над головой, — ответила Вероника.

— Да с чего ты это взяла-то? — осведомилась мать. — Ты ведь вполне можешь жить у нас с отцом! Ну или, в конце концов, найти мужа с квартирой и перебраться к нему!

— Ну да, конечно, достойные мужья с квартирами на дороге валяются, бери, не хочу, — усмехнулась Вероника. — Нет, мама. Не буду я помогать Гале.

— Но ты должна ей помочь! У нее четверо детей! И они все твои племянники, между прочим!

— Я была бы должна помочь, если бы она оказалась в действительно трудной ситуации. А рождение четверых детей — это ее выбор, к которому я никакого отношения не имею. И ответственность за этот выбор должна нести только она, а не кто-то другой.

— М-да… — сказала мать после небольшой паузы. — Не думала я, что вырастила такую черствую дочь… Ну ладно, Вероничка, тебе с этим жить. Но бог тебя накажет, помни это!

***

«Сейчас по логике вещей должен позвонить отец», — подумала Вероника. — «Или Денис. Или какая-нибудь седьмая вода на киселе».

Однако она ошибалась, больше ей никто не позвонил.

Вероника успокоилась и стала потихоньку готовиться к отпуску, впервые за несколько лет она могла позволить себе отдохнуть не на даче у родителей, а на курорте. Близкие о ее планах знали, и за пару дней до отъезда в мессенджер Вероники почти одновременно пришло несколько сообщений от матери, отца и сестры. Все они были написаны в одном духе.

«Едешь в отпуск? Значит, есть все-таки лишние деньги?» — писала мать.

«Мы не знаем, что будем завтра есть, а ты по курортам катаешься? Ну-ну…» — совестила женщину сестра.

«Сестра в стесненных условиях, а она загорает. Ну ни стыда, ни совести!» — укорял отец.

Вероника старалась не придавать этому никакого значения, но все равно ей было неприятно. За пару часов до отлета ей пришло еще одно сообщение, уже с неизвестного номера.

«Ты уверена, что не пожалеешь?» — писал некто.

— О чем, интересно, я должна пожалеть? — спросила себя вслух Вероника.

Зловещее сообщение женщина удалила, неизвестный номер, разумеется, заблокировала и наутро со спокойной совестью улетела на отдых.

***

Десять дней отдыха прошли чудесно. Вероника купалась, загорала и бывала на распродажах, где приобрела себе немало симпатичных вещей. Когда она вернулась домой, родственники тут же начали бомбардировать ее сообщениями:

«С возвращением, лягушка-путешественница!» — писала сестра. — «Хорошо отдохнула? На распродажах побывала? А мне привезла хоть что-нибудь?!»

«Вместо того чтобы ездить по курортам, лучше бы эти деньги потратила на питание для племянников! Они растут, им нужен разнообразный рацион!» — возмущалась мать.

Отец прислал голосовое сообщение.

— Себе пуховик купила, а племянники в маленькой двушке ютятся и в обносках ходят! — гремел он. — Как не стыдно?!

— Ну это уже ни в какие ворота! — воскликнула Вероника.

Впрочем, сообщения от назойливых родственников были всего-навсего цветочками.

***

В первый же день после отпуска Веронику вызвал к себе начальник. У них были неплохие отношения, и женщина знала, что находится у него на хорошем счету. Поэтому, когда начальник холодно встретил ее и сухо предложил ей сесть, она встревожилась.

— Пока вы были на отдыхе, Вероника Евгеньевна, у нас возникла кое-какая проблема, — сказал он.

— Что случилось?

— На электронный адрес компании пришло весьма странное письмо… — начальник нахмурился. — Впрочем, посмотрите-ка сами. А потом поговорим.

Он открыл письмо и повернул экран ноутбука в сторону Вероники.

«Вы совершенно не знаете, с кем сотрудничаете!» — кричал написанный капслоком заголовок.

Далее в письме было написано следующее:

«Полюбуйтесь, что вытворяет ваша сотрудница».

А ниже шли интересные и весьма экстравагантные фото Вероники.

Пораженная, побледневшая женщина в ужасе посмотрела на начальника. А тот сказал:

— Вы наверняка в курсе, что наша компания дорожит репутацией. Поэтому…

— Но это не я! — воскликнула Вероника

— Как не вы, если тут ваше лицо?

— Лицо мое, но это не мои фото! — Вероника выдохнула и попыталась успокоиться. — И вообще, если приглядеться, можно увидеть, что это весьма топорный монтаж!

Начальник ничего не ответил и пристально посмотрел на взволнованную женщину.

— То есть, вы хотите сказать, что вас кто-то подставил?

— И я даже догадываюсь кто! — пылко ответила Вероника.

— В самом деле?

— Да. Судя по всему, это сделала моя… Моя родная сестра.

— Вот как? — поднял брови начальник. — И зачем бы ей это делать?

Вероника ответила не сразу. Не хотелось ей выносить сор из избы, но на кону стояла ее репутация, поэтому другого выхода у нее не было. И женщина подробно рассказала начальнику о том, в какую ситуацию попала.

***

— Я не отказываю ей в помощи! — несло Веронику. — Она до этого часто просила у меня деньги, то в холодильнике шаром покати, то заболел кто-то из детей, нужны лекарства, то обувь кому-то надо купить, то племяннице нужно музыкальную школу оплатить…

— Даже так? — усмехнулся начальник.

— Да! И я никогда не отказывала! Но когда от меня требуют, чтобы я отдала ей свои накопления, когда хотят, чтобы я не смела жить свою жизнь, пока у нее очередные проблемы, когда меня давят вот этим постоянным «обязана, обязана, обязана», мне кажется, что это…

— Конечно, обязаны, — вдруг строго сказал начальник.

Немного погодя он веско добавил:

— На днях во втором чтении вышел закон о том, что незамужние сестры обязаны материально помогать замужним многодетным. Вы не знали, да?

Вероника удивленно посмотрела на начальника, но увидев в его глазах веселые искорки, робко улыбнулась.

— Знаете, что мы с вами сделаем, Вероника Евгеньевна? — спросил он.

Но тут же ответил:

— А вот что.

Он удалил письмо и посоветовал ей не беспокоиться на этот счет.

— И, если позволите, дам отеческий совет, — сказал он напоследок, — полюбопытствуйте, какой банк дает хорошие проценты, и положите свои сбережения на вклад на год. А еще лучше — в два разных банка. Для надежности. И помните, враги твои те, что ближе. Поменьше говорите о своих накоплениях. Тем более родственникам.

***

Вероника так и сделала. А когда ей какое-то время спустя вновь позвонила Галина и заикнулась о помощи, она сказала:

— Не собираюсь читать тебе нотации, Галя, не в моих это правилах. Просто хочу, чтобы ты уяснила раз и навсегда, никто никому ничего не должен.

— Да как это так? Родственники, тем более обеспеченные, должны помогать…

— Еще раз, Галя. Никто никому ничего не должен. Каждый сам должен распоряжаться своими деньгами. Прежде чем рожать, наверное, следовало подумать, а смогу ли я обеспечить своих детей, не стану ли я постоянно надеяться на помощь родных?

— Что значит постоянно? — ощетинилась сестра. — Хочешь сказать, что мы сидим на твоей шее? Да ты ни разу не помогла нам нормально! Так, подачки какие-то давала. И это помощь?!

— Ну я догадывалась, что не дождусь от тебя благодарности…

— Да о какой благодарности может идти речь? И за что? За то, что отказываешься мне помочь в трудные времена?!

— Твои трудные времена, Галя, длятся перманентно. При этом ни ты, ни Денис за столько лет не сделали ничего, чтобы изменить ситуацию к лучшему. Ты дееспособная, взрослая замужняя женщина. Ты мать, в конце концов. Так что будь добра решать свои проблемы сама. Кстати, Денису передавай горячий привет. Заявление на него за мои фотки, так уж и быть, подавать не буду. Многодетный отец же.

После этих слов Вероники Галина бросила трубку.

Сейчас сестры не общаются, но Вероника об этом ничуть не жалеет. Родители время от времени стыдят ее по телефону, но женщина твердо уверена, что поступила правильно.